Le Dark Star est un vaisseau spatial chargé d'explorer l'univers et de détruire les planètes géologiquement instables. Mais au bout de dix ans de mission, l'ambiance est un peu au laisser-aller, et des pannes commencent à apparaître. Un jour, la mascotte de l'équipage, un extra-terrestre rond comme un ballon, s'échappe de sa cabine...
Le premier long métrage de John Carpenter est une comédie de science-fiction bricolée avec quelques copains. Les moyens financiers sont ultra-réduits et les effets spéciaux font penser à un épisode de San Ku Kaï. La musique signée par Carpenter montre déjà son goût pour les synthétiseurs tonitruants. Le scénario a été écrit par John Carpenter et Dan O'Bannon (qui joue aussi le rôle de Pinback dans ce film). Dan O'Bannon deviendra ensuite célèbre pour avoir collaboré au scénario de Alien (1979) qui emprunte pas mal d'éléments à Dark Star (équipage débraillé, alien en cavale dans les couloirs...).
Mais si certaines scènes réussissent à être franchement drôles (la discussion philosophique avec l'ordinateur de la bombe qui menace d'exploser...) ou bien stressantes (l'astronaute coincé dans la cage d'ascenseur...), l'ensemble est tout de même assez décousu et inégal. Il y a des moments franchement ennuyeux. Néanmoins, il ne faut pas oublier que Dark Star est la première réalisation de Carpenter, et il est normal de ne pas y trouver toutes les qualités de ses meilleurs films.